宇治茶を召し上がれ。辻利兵衛本店で絶品パフェを食べながら宇治茶の歴史を想う。
レッサーパンダです。レッサーパンダが京都府宇治市に住んでいることは以前ブログに書きましたね。今日は地元の話題です。JR宇治駅から歩いて５分、住宅街の中に、昨年、とても素敵なお店がオープンしました。宇治茶を堪能できる優雅で趣のあるカフェです。
辻利兵衛本店はJR宇治駅からほど近い住宅街の真ん中にあります。ユニチカ宇治工場の前にある細い通りを進むと左右に普通の住宅が、その住宅街を抜ける大きな建物が現れます。近隣に住んでいる人でも、こんな所にこんな大きな店があると知っている人は少ないのでは。
「宇治茶」振興の立役者「辻 利兵衛」のお店
京都の「つじり」というと最近すっかり「お茶」の代名詞となりましたが、実は「つじり」には色々あって「祇園辻利」、「津路利」、「辻利一本店」、「辻利兵衛本店」などなど。どれにも「つじり」がついているのですが、全く別のお店や別会社だそうです。そんな中で、辻利兵衛本店は現在の宇治茶の振興に道を開いた宗家にあたる位置づけです。
駐車場からスロープをあがり、そこから、また数段の階段が・・・暖簾だけがかかった店の門構え、喫茶やカフェの表示は一切ありません。知らないひとは、ちょっと足を踏み入れられない敷居の高さを感じます。
門をくぐると驚くほど広い中庭です。玄関までにはけっこうな距離があります。庭は様々な植木が野趣あふれる雰囲気で植えられており、よく見ると季節ごとに華を愛でられるように工夫が凝らされていることが分かります。庭の奥がお店です。
入口の門で和服姿のお姉さんが迎えてくださり、お店の玄関まで案内してくださいました。広いお庭ゆえに、お店ではない建物へ迷い込むお客様もいらっしゃるのではないでしょうか。
宇治茶は鎌倉時代に始まったと言われています。地元の数人の大庄屋が広域な茶園を支配、管理していたため統制がとれ産業として振興しました。その後、千利休の登場や戦国武将の後押しで隆盛の極みを迎えました。しかし、江戸幕府の衰退とともに諸藩のお茶に対する関心が薄れ宇治茶の衰退がはじまります。江戸時代の終わり頃には古の風情は見る影もなかったようです。そんな中、辻利兵衛本店の初代・辻仙介（青年期に利兵衛、晩年に利右衛門と改名）が登場します。彼は失われつつある茶畑の風景を惜しみ、若干・十七歳で茶畑を買い取りだします。（今でいう青年実業家でしょうか。）そんな中、彼は「お茶」にとって画期的な発明を生み出します。これまでお茶は茶壺に入れて保存、輸送することが伝統的なスタイルでした。それを木箱の内側にブリキを貼った「茶櫃（ちゃびつ）」に入れることを考案し流通に使いだしたのです。これは画期的な方法で「鮮度を損なわず」、「安全性に破損することなく」遠方にお茶を運ぶことのできる技術でした。（上手に密封しないと湿気を寄せて、落ちれば割れる茶壺からは飛躍的な進歩です。）
お店の一角に展示されている茶櫃。昔のブリキのものから鉄板、ステンレス、真鍮と進歩していますが、基本的な形は１８６０年代頃と大きくは変わらないようですね。
明治新政府は海外との交易を積極的に行うにあたり「お茶」を日本の特産品として積極的に輸出を始めました。これは辻仙介の大きな功労です。また、仙介は、これまで丸まった球状で出荷されていた玉露の茶葉を針のように細長く、かつ瑞々しく仕上げる製法を考案しました。これが今日でも受継がれている「玉露製法」なのです。この玉露製法のおかげで宇治茶は全国で知らない人がいない有名ブランドの地位を手に入れたのです。辻仙介はいわば「窮地に陥った宇治茶を救った人物」として、いまだに語り継がれる人物なのです。
店の玄関を入ると自然光を取り入れた広いロビーが。料理や飲みもを出すサービスカウンターもあります。古い建物が上手に再利用されており、風情を大事にしたリノベーションがほどこされていることが良くわかります。
一階のテーブル席。右手の階段を登ると二階にも客席があり、畳のスペースやかなりゆったりしたソファー席などが用意されているようです。
窓際のお一人席＆お二人席。テーブルは離すと一人用、くっ付けると二人用になります。綺麗な中庭を見ながらゆったりと会話が楽しめるように贅沢なソファー席が用意されています。時間を忘れます。
メニューにはお濃茶やお薄茶、煎茶があります。それらを楽しむための専用スペースです。茶器や茶釜もあり、きっと対面でお点前もしていただけるのでしょうね。
辻利兵衛本店がプライドをかけて作ったお茶の専門カフェ
前置きが長くなりましたが、このカフェは元々、辻利兵衛本店が長らく使用していた工場がそのままリノベーションされて出来たお店です。昨今のお茶ブームにより玉石混交の中で「本物を味わってほしい」という店主の思いが形になったものです。「つじり」は様々ないきさつで沢山できたものの『笠に「り」』、『介』の屋号（マーク）を受継いでいるのは自分たちだけだというプライドを感じます。華美に奢ることなく伝統の上にさらに伝統を打ち立てるべく精進していく決心覚悟が、お店のありようにも現れている様に思われました。
レッサーパンダが注文した「お濃茶パフェ 宇治誉」（1600円・税別）。横に添えられている錫のカップはお濃茶。本当は秋限定のパフェを頼みたかったのですが、それは「シャンパン」をかけて食べるパフェだったので車で来店したレッサーパンは泣く泣く諦めました。
お店のお姉さんのお話では「ひと口めはそのままで、そのあと、お濃茶をかけてお楽しみください。」とのことでした。濃厚なお濃茶をかけると、また全く別のスイーツに変わるのが不思議です。ほのかな苦味と甘さが絶妙のハーモニーです。
パフェには大粒のチョコレートがトッピングされており、口に入れるときれいに二つに分かれます。すると中から現れたのは大きな栗でした。栗を抹茶チョコレートで美しくコーティングされていたのですね。芸術的な一粒です。このチョコレートを食べるだけでも来店する値打ちありです。
これは方針なのでしょうか、このお店、過剰な宣伝をすることもなく、場所も非常に分かりにくい所にあります。（恥ずかしながら地元民のレッサーパンダがGoogleのお世話になりました。）それでも、わざわざ足を運ぶ人が後を絶ちません。あまり騒がしくなってしまうことは本意ではありませんが、本物を味わいたい方は、ぜひ一度足を運んでみてください。
山笠に「り」。この屋号は登録商標で、この印を使えるのは辻利兵衛本店だけです。お店の方とお話をしていると、話の端々に本家の誇りを感じます。重みのある屋号です。
今日は、宇治の名店・辻利兵衛本店が営む上質なカフェのお話でした。それでは、また。
辻利兵衛本店 京都宇治本店
住所：〒611-0021 京都府宇治市宇治若森４１
ＴＥＬ：０７７４－２９－９０２１
営業時間：１０:００～１８:００（ラストオーダー１７:００）
定休日：火曜日
レッサーパンダ
